유럽 내 희토류 가치사슬 강화… 프랑스 락 지역에 통합 산업 생태계 구축 추진
USA 레어 어스는 2026년 7월 23일 발표를 통해 카레스터의 지분 약 13.6%를 인수하는 확정 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 투자에는 프랑스 정부가 앵커 투자자로 참여하고 민간 기관 자금이 함께하는 인프라비아(InfraVia)의 크리티컬 메탈 펀드(Critical Metals Fund)가 공동 투자자로 참여해 USA 레어 어스와 동일한 규모인 약 13.6%의 지분을 함께 인수한다. 이번 계약은 지난 2026년 4월 양사가 발표했던 전략적 투자 및 상업적 협력 프레임워크를 최종 확정하는 것이다.
이번 계약에 따라 USA 레어 어스와 자회사인 레스 커먼 메탈스(Less Common Metals, LCM) 유럽은 카레스터가 프랑스 락(Lacq) 지역에 건설 중인 카레마그(Caremag) 시설에서 생산되는 희토류 산화물 일부를 구매할 수 있는 권리를 확보하게 된다. 또한 USA 레어 어스는 카레스터의 엔지니어링 역량과 분리, 가공, 재활용 관련 지식재산권(IP)을 활용할 수 있게 된다. 반대로 카레스터는 세라 베르데(Serra Verde) 및 텍사스주의 라운드 탑(Round Top) 광산을 포함한 USA 레어 어스의 원료 공급원에 접근할 수 있는 권한을 얻는다.
2019년에 설립된 카레스터는 원료 소싱부터 고순도 희토류 산화물 제조에 이르는 기술력을 보유한 프랑스의 희토류 전문 기업이다. 현재 프랑스 락 지역에 카레마그 자석 재활용 및 중희토류 분리 시설을 건설하고 있으며, 2026년 말 가동을 목표로 하고 있다. 이 시설이 완공되어 가동이 본격화되면 연간 산화네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 800톤, 산화디스프로슘(Dy) 500톤, 산화테르븀(Tb) 100톤을 생산할 수 있을 것으로 전망된다. 특히 디스프로슘과 테르븀 산화물 생산량은 현재 전 세계 자성 중희토류 산화물 생산량의 약 15%에 달할 것으로 예상된다.
이번 투자로 조달된 자금은 주로 카레스터의 차세대 성장 재원으로 사용될 예정이다. 구체적으로는 카레마그 플랫폼의 확장, 연구개발(R&D), 운영자금 등에 투입된다. 또한 공동 투자금의 일부는 기존 소수 주주들의 지분을 매입해 이들을 완전히 퇴출시키는 데 사용될 예정이다. 자금 집행은 통상적인 종결 조건 충족을 전제로 2026년 3분기 중에 완료될 것으로 예상된다.
이번 투자는 프랑스 락 지역에 가공, 분리, 금속 및 합금 생산, 나아가 자석 제조까지 아우르는 통합 희토류 산업 플랫폼을 구축하기 위한 광범위한 파트너십의 일환이다. USA 레어 어스는 자회사 LCM 유럽을 통해 동일한 지역에 연간 3,750미터톤 규모의 금속 및 합금 생산 시설을 개발하고 있다. 이 프로젝트들은 유럽에서 가장 완전한 희토류 산업 생태계 중 하나를 형성하고, 미국과 영국, 유럽을 잇는 안전한 서방 동맹 중심의 공급망을 구축하는 것을 목표로 한다.
프랑스 정부는 앞서 LCM 유럽의 금속화 및 합금 프로젝트에 대해 C3IV 프로그램을 통해 적격 장비 및 부동산 비용의 최대 45%에 해당하는 최대 1억 3000만 유로의 직접 크레딧 지원을 발표한 바 있다. 또한 프랑스 수출신용기관인 비피프랑스 아슈랑스 에스포르(Bpifrance Assurance Export)는 프로젝트 자본 지출을 위한 상업적 부채 금융의 50%를 보증하는 국가 보증을 검토할 준비가 되어 있다고 밝혔다.
바바라 험튼(Barbara Humpton) USA 레어 어스 최고경영자(CEO)는 "카레스터의 역량을 당사의 글로벌 플랫폼에 통합함으로써 통합 가치사슬 내에 고도화된 가공 옵션을 추가로 확보하게 되었으며, 이는 당사의 광업, 금속 제조 및 자석 제조 사업을 더욱 뒷받침할 것"이라며 "카레스터는 2027년부터 중국 외 지역에서 중희토류를 분리할 수 있는 몇 안 되는 시설 중 하나로 자리 잡게 되어 독보적인 경쟁 우위를 제공할 수 있는 매우 전략적인 금융 투자이기도 하다"고 말했다.
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