신한투자증권은 11일 KT[030200]가 내년 업종 내에서 가장 두터운 주주환원 수익률을 기록할 것이라고 전망했다. 김아람·김효원 연구원은 SK텔레콤[017670]과 LG유플러스[032640]가 자본배치 우선순위를 추가 주주환원과 부채 상환에서 데이터센터로 변경할 것이라고 분석했다. 반면 KT는 2027년 통신업계에서 유일하게 자사주를 매입할 것으로 보인다는 설명이다.
배당 확대 여부와 무관하게 KT의 상대적 매력이 커진다는 논리다. 자회사 중심의 실적 성장이 이뤄지면서 배당금이 늘어날 가능성은 불투명하지만, 경쟁사들이 데이터센터 투자에 집중하며 배당을 늘리지 않는 사이 KT의 주주환원 매력이 부각될 것이라고 연구원들은 평가했다.
이 증권사는 KT의 올해 3분기 실적이 '바닥' 수준에 도달했다고 진단하고, 방어주 관점에서 업종 내 '최선호주' 의견을 유지했다. 목표주가 6만8천원과 투자의견 '매수'도 그대로 가져갔다. KT의 주가는 전날 종가 기준 5만1천원으로, 목표주가에 크게 못 미치는 수준이다.
실적이 부진했던 만큼 저점 매수 논리를 세운 것이다. KT는 10일 연결 기준 3분기 영업이익이 5천53억원으로 지난해 동기보다 6.1% 감소했다고 발표했다. 같은 기간 매출은 6조9천975억원으로 1.8% 줄었고, 별도 기준 영업이익은 2천993억원으로 집계됐다. 영업이익은 시장 전망치인 컨센서스를 6% 하회했으며, 별도 기준 실적 역시 기대에 미치지 못했다는 평가다.
부진의 원인은 고객 보상 프로그램으로 돌려졌다. KT는 앞서 해킹 사태에 대한 책임 조치로 위약금을 면제하고 데이터를 추가 제공하는 등 보상책을 시행한 바 있는데, 이 여파로 무선 서비스 부문의 회복이 더뎌졌다. 인터넷과 미디어 부문 역시 기대치를 밑돌았다. 실적 방점이 확인된 상황에서도 증권가가 방어주로 꼽은 것은, 경쟁사 대비 상대적으로 유지되는 주주환원 전망이 하방 리스크를 막아줄 것으로 보기 때문이다.
이병호 데이터투자 기자 bhlee@datatooza.com
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