미국 정부 및 스탠다드 은행으로부터 총 7억 5,000만 달러 규모 자금 지원 확보
노블 아프리카의 자회사 레너젠(Renergen Limited)이 보유한 버지니아 가스 프로젝트는 남아프리카공화국 최초이자 유일한 육상 석유 생산권으로, 면적은 약 18만 7,000 헥타르(약 48만 에이커)에 달한다. 현재 LNG와 액체 헬륨을 생산하는 1단계 프로젝트가 운영 중이며 올해 말 완료를 앞두고 있다. 1단계 프로젝트는 미국 개발금융공사(DFC) 등 미국 정부로부터 4,000만 달러의 자금을 지원받았다.
회사는 1단계 대비 생산 규모를 13배 늘리는 2단계 확장 프로젝트를 추진한다. 2단계 프로젝트가 가동되면 하루 685톤의 LNG와 4.2톤의 헬륨을 생산하게 되며, 이는 연간 약 330개의 ISO 컨테이너 분량으로 전 세계 헬륨 수요의 약 5%를 충당할 수 있는 규모다. 2단계 프로젝트는 42개월의 개발 기간을 거쳐 2030년에서 2031년 사이 생산을 시작할 계획이다.
버지니아 가스 프로젝트의 헬륨 매장량은 평균 3%의 고농도를 나타내어 전 세계 평균인 0.04% 대비 매우 높아 저비용 생산이 가능하다. 2P 기준 입증 매장량은 약 4,000억 입방피트로, 이는 미국 토지관리국(BLM)의 전략적 헬륨 비축량인 60억 입방피트를 크게 상회하는 규모다. 현재 입증 매장량은 전체 광구의 약 15% 구역에 집중되어 있으며, 나머지 85%의 부지는 아직 탐사되지 않아 향후 추가 발견 가능성도 열려 있다.
최근 지정학적 긴장과 러시아의 수출 통제, 카타르 시설 폭발 등으로 글로벌 헬륨 공급 위기가 심화되는 가운데 헬륨 가격은 Mcf당 500달러를 넘어섰으며 최근 계약은 600달러 이상에서 체결되고 있다. 회사는 향후 나스닥 시장에 순수 헬륨 전문 기업으로 별도 상장할 계획이다.
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